Het is een overweldigende drukte op het Sealdah Railway Station. Dit treinstation in hartje Calcutta is het op één na grootste van India. In deze metropool, waar meer dan 4,5 miljoen mensen wonen, vormt het treinstation een belangrijk verkeersknooppunt. Elke dag reizen meer dan 1.800.000 mensen via dit station.
Het lijkt onvoorstelbaar, maar op dit drukke station wonen honderden kinderen, met hun gezinnen. Veel van deze jongens en meisjes zijn zelfs op het station geboren. Ze zijn dakloos en straatarm. Voor hen is het station hun enige huis en thuis. Ze scharrelen samen met broertjes, zusjes en vriendjes wat kleingeld en eten bij elkaar. Vaak worden ze door hun ouders er op uit gestuurd om te bedelen of om vrachtjes en de bagage van passagiers te dragen. Daar verdienen ze een paar roepies mee. En als de klusjes niet genoeg geld opbrengen, kunnen ze niets anders dan zakkenrollen en wat eten stelen.
Tuberculose, HIV, heroïne en uitbuiting
Het leven voor deze kinderen is hard. Ze worden aan hun lot overgelaten en moeten hun eigen boontjes doppen. Een ellendig leven, met een ongezond slechte hygiëne, structureel te weinig eten en een volstrekt gebrek aan onderwijs. Tuberculose, HIV en andere slopende ziektes liggen elke dag op de loer. Vaak zijn ze het slachtoffer van mensen die misbruik maken van hun belabberde situatie en worden ze fysiek en seksueel misbruikt en uitgebuit. Cannabis roken, lijmsnuiven, drank en heroïne zijn voor de jeugd van het station de enige manier om hun ellende even te vergeten.
Het verhaal van verandering
Het is Seva Kendra, onze samenwerkingspartner in Calcutta, die zich het lot van deze groep jongeren aantrekt. Met de steun van Vastenactie ontwikkelden de hulpverleners van dit initiatief een programma om de stationskinderen van Calcutta hoop op een toekomst te geven. Onderwijs en voorlichting staan centraal in de aanpak.
Seva Kendra plukt de kinderen letterlijk van de perrons en laat ze op een speelse manier deelnemen aan bijeenkomsten. Daar krijgen ze voorlichting en leren ze meer over hygiëne en gezondheid. Ze leren lezen, schrijven en rekenen, maar ook veel praktische kennis die ze helpt in het dagelijkse leven. Dansen, verhalen vertellen, sport en spelletjes zijn een onmisbaar onderdeel van het programma. Zo leren de kinderen ook sociale vaardigheden. Na elke bijeenkomst krijgen ze allemaal een gezonde maaltijd.
Het programma is veelomvattend en biedt de kinderen kans op een plaats op een normale school. Seva Kendra ondersteunt de kinderen met schoolspullen en schooluniformen en helpt ze om dagelijks naar school te gaan.
Structurele hulp voor de toekomst
Vastenactie ondersteunt Seva Kendra van harte, vooral omdat de hulporganisatie streeft naar een structurele verbetering voor de jeugd op het station. Het betrekken van de ouders is een voorwaarde voor het slagen van het project. Daarom zijn voorlichtingsbijeenkomsten met de ouders een vast onderdeel van het programma. Daarnaast zoekt Seva Kendra de samenwerking met andere organisaties, afkickcentra, medische hulporganisaties, kerken en lokale instanties.
Hoopgevende resultaten
De eerste resultaten van het project zijn veelbelovend. Ouders zien hun rol nu als opvoeder en grijpen het project aan om zelf onderwijs te gaan geven aan hun eigen kinderen. Het drugs- en drankgebruik onder de deelnemende kinderen neemt sterk af. De hulpverleners zien dat de kinderen meer zelfvertrouwen krijgen en graag dansen, zingen en spelen. En er staan spontaan leiders op die als een ambassadeur het programma uitdragen in de stationsgemeenschap.
Serina's droom
Serina is een elfjarig meisje. Ze leefde met haar familie op het Sealdah station. Serina heeft een droom: naar school gaan! Haar moeder steunde het initiatief van Seva Kendra om haar de kans te geven om naar een reguliere overheidsschool te gaan. Nu gaat ze elke dag naar school. Ze vertelt er zelf over.
